Delphes  

Delphes était déjà habité vers 1400 avant JC. On trouve mention d'un petit village nommé Pytho. Le sanctuaire construit en terrasse est accroché sur les flancs du Mont Parnasse surplombant une plaine plantée d'oliviers.

La légende raconte qu'Apollon cherchait un endroit pour y installer son temple. Il parvint à Delphes et l'endroit lui plût. Un culte à Gaia, divinité pré-hellénique représentant la terre mère existait. Son temple était protége par Python, un énorme serpent, fils de Gaia. Selon une autre version ce serpent avait été envoyé par Héra (épouse de Zeus), pour chasser Lêto, enceinte des jumeaux Apollon et Artémis qu’elle avait eus de ses amours adultérins avec Zeus. Quand Apollon fut jeune homme, il décida de châtier Python. Il se munit de son sac d’argent contenant ses flèches d’or infaillibles et d’une seule flèche il l’atteignit en plein front.

Il prit ensuite l'apparence d'un dauphin (qui donnera son nom au site) pour attirer des marins crétois qu'il chargea d'établir son culte sur le site. Un premier temple (il y en aurait eu six successifs) probablement une hutte en lauriers et un autel dédiés à Apollon Pythien furent édifiés vers le 7ème siècle avant JC.

L’Omphalos

Delphes devint ainsi le « nombril du monde ». Plusieurs significations s’y conjoignent : la première est liée à l'omphalos, pierre conique, arrondie, signifiant la jonction avec le ciel et la présence de la divinité. Elle était surmontée de deux aigles d'or car c'est à cet endroit que les deux aigles envoyés par Zeus de part et d'autre du disque terrestre se rencontrèrent désignant ainsi le centre du monde.

Une autre légende rattache cette pierre au dieu Cronos. Lorsque une prophétie lui dit qu'un de ses enfants le détrônerait, il dévora chaque enfant que lui donna sa femme Rhéa. Celle-ci remplaça l'un de ceux-ci par une pierre enveloppée d'un linge. Cet enfant était Zeus qui, devenu adulte, obligea son père à vomir la pierre et tous ses frères et soeurs qui devinrent les dieux de l'Olympe. La pierre qui sauva la vie de Zeus est symbolisée par l'omphalos, pierre conique sculptée d'un tissu.

De forme plus ou moins triangulaire, le sanctuaire abritait les offrandes, statues en or ou en bronze offertes à Apollon. Les sacrifices à la divinité se déroulaient devant l'entrée du temple divisé en trois parties dont l'adytum probablement souterrain.

La Pythie

C'est là que se serait trouvée la légendaire fissure d'ou Apollon parlait aux consultants par l'intermédiaire de la Pythie, prêtresse sacrée, dédiée au Grand Serpent Pytho créateur du monde. Des foules considérables venaient l’interroger. Sous l’effet des vapeurs (ou de quelque hallucinogène), qu’exhalait une faille rocheuse sur laquelle était posé son trépied, elle répondait des phrases plus ou moins cohérentes, voire des borborygmes, que ses prêtres patentés interprétaient pour les questionneurs au mieux des possibilités de chacun !

Y compris financières car ces cérémonies ou pèlerinages étaient des moteurs économiques. Bien avant l'époque « Apollon », une prophétesse, Sibylle, donnait déjà des consultations à cet endroit. C'est pourquoi les paroles incohérentes des pythies étaient qualifiées de sibyllines.

Les oracles

Au 7ème siècle avant JC, les oracles n'avaient lieu qu'une fois par an le 7ème jour de Bysions, correspondant à février/mars. Devant l’afflux de demandes, le nombre de pythies passa de 1 à 3 et les consultations devinrent mensuelles, mis à part les trois mois d'hiver lorsque Apollon, parti en Hyperborée laissait le sanctuaire à Dionysos.

La pythie était choisie parmi les jeunes filles vierges, de préférence incultes et pauvres du voisinage. Mais après le viol de l'une d'entre elles, le choix se porta sur les femmes de plus de 50 ans qui devaient abandonner mari et enfants pour accéder à cet honneur. Elles étaient vêtues de blanc et habitaient à l'intérieur du temenos (enceinte sacrée) à l'abri de toute impureté.

Les consultants devaient accomplir un cérémonial avant de pouvoir l’interroger. Ils aspergeaient une chèvre d'eau froide et si celle-ci frissonnait cela signifiait qu'Apollon acceptait de communiquer. L'animal était sacrifié et la pythie entrait en scène. Elle se baignait dans l'eau de la fontaine Castalie pour se purifier, s'installait sur un trépied et mâchait des feuilles de laurier.

Castalie, dans la mythologie grecque était une naïade crénée fille du dieu-fleuve Achéloos. Poursuivie par Apollon elle préféra se jeter dans une fontaine que de céder à ses avances. La fontaine de castalie se trouve à Delphes au pied du  Mont Parnasse. Castalie était capable de donner l'inspiration poétique à celui qui buvait de ses eaux ou écoutait son murmure tranquille. L'eau sacrée servait aussi à la purification rituelle. Apollon consacra la fontaine de Castalie aux Muses.

Travaux forcés ?

Quant à Héraclès, pour expier le meurtre d'Iphitos, fils du roi d'Oechalie, il se rendit à Delphes afin de consulter la Pythie. Celle-ci refusa de lui répondre car il ne s'était pas purifié du meurtre à la source de Castalie. La Pythie lui ordonna de devenir l'esclave de la reine de Lydie, Omphale. Furieux, Héraclès s'empara du trépied. Apollon lui-même intervint alors pour défendre sa prophétesse et son temple contre le héros. Penaud, celui-ci partit effectuer selon les désirs de la Pythie « les douze travaux ».

Jeux panhelléniques

Les Grecs associaient fêtes religieuses, épreuves sportives et concours artistiques. Ces fêtes qualifiées de jeux panhelléniques puisque les Grecs de toutes les cités y participaient, étaient au nombre de quatre :

- les Jeux Olympiques en l'honneur de Zeus / les Jeux Isthmiques en l'honneur de Poséidon / les Jeux Néméens en l'honneur de Zeus néméen et d'Héraclès / les Jeux Pythiques en l'honneur d'Apollon

Informations tirées de wikipédia et du site http://www.guide-site-touristique.com/delphes.php

Autre site très complet sur Delphes : http://www.e-olympos.com/delphes.htm